Nel 1996 TOTEM realizza in Italia la prima linea di mobili in legno progettati secondo criteri ecologici. Oggi continuiamo a credere che un buon prodotto d’uso debba risolvere problemi funzionali e formali ma che debba anche porsi in termini problematici rispetto al commercio e soprattutto alle modalità della sua stessa produzione.
Per produrre e vendere si compiono necessariamente delle scelte, la ricerca e lo sviluppo di nuovi prodotti può/deve anche essere l’occasione per rendere queste scelte più consapevoli.
In particolare TOTEM si occupa di progettare e produrre mobili in legno, risorsa - come si dice - rinnovabile, che non si consuma irreversibilmente come le materie di origine minerale, risorsa che deve essere protetta, il cui uso deve essere programmato e disciplinato. E questo non solo perchè il legno è un bene prezioso ma anche perchè la foresta è un sistema ecologico e sociale per le popolazioni che la abitano.

TOTEM ha trovato recentemente una nuova opportunità per sviluppare un prodotto nuovo: con il 2005 è iniziata in Bolivia una nuova stagione politica e culturale che vede le popolazioni indigene protagoniste dello sviluppo e del cambiamento, che restituisce alle comunità autoctone la proprietà delle risorse naturali.
La Bolivia, il cui territorio è coperto per il 50% da foresta tropicale, è tra i paesi al mondo con la maggiore estensione (1.000.000 di ettari) di bosco certificato secondo criteri ecologici ed etici.
Con queste premesse TOTEM ha cominciato a lavorare con la Bolivia e con i boliviani, realizzando due linee di prodotti, una a Santa Cruz (regione tropicale) e una a Cochabamba (regione andina), la comunità di Urubichà realizza inoltre i complementi tessili secondo le proprie abitudini e secondo i propri canoni estetici.

Le foto in Bolivia

il sito TOTEM nelle versioni precedenti

Nel 1996 TOTEM inizia la sua attività come studio di progettazione dedicandosi alla ricerca di sistemi costruttivi innovativi per mobili in legno; i criteri fondamentali sono la smontabilità, con esclusione di accessori o colle, il reperimento di materie prime sostenibili dal punto di vista ambientale e la semplicità nella gestione del prodotto: tutti gli oggetti sono smontabili per essere trasportati e immagazzinati agevolmente e per ridurre gli sprechi dati da imballaggi voluminosi.
A partire dal 1997 oltre all'attività di progettazione TOTEM commercializza una propria linea di prodotti; si tratta di oggetti realizzati a partire da pannelli in multistrato tagliati con raggio laser.

Nel 1999 TOTEM sviluppa una linea di prodotti per bambini, innovativa, dedicata ad asili e scuole materne: tutti gli oggetti hanno caratteristche di impilabilità, peso ridotto, facilità di montaggio; inoltre, per l'organizzazione dello spazio, viene progettato un sistema modulare che consente di realizzare ambienti chiusi o aperti mediante la composizione di elementi e materiali diversi.

Tutti i prodotti vengono venduti in scatole di montaggio con lo scopo di rendere le operazioni di trasporto e immagazzinaggio semplici e poco costose.

La progettazione è dedicata alla ricerca di sistemi di montaggio che non richiedano particolare predisposizione alla manualità, nessun utensile o colla è necessario per il montaggio di qualsiasi prodotto TOTEM.

Secondo questo principio gli incastri non vengono nascosti ma anzi evidenziati; in questo modo è facile capire come 'funziona' il mobile anche quando è montato in quanto gli incastri esprimono la natura stessa dell'oggetto, la sua logica costruttiva e funzionale.

I kit sono pensati per montare e smontare gli oggetti tante volte senza con ciò compromettere l'efficienza e l' affidabilità del prodotto.

Tutti i mobili vengono quindi dati in una scatola di di montaggio che include le parti in legno, eventuali accessori, le istruzioni e una confezione di prodotto per la finitura e la manutenzione dell'oggetto.

Per tutti i materiali che utilizziamo vale sempre il principio in base al quale ogni componente debba essere riconoscibile; non utilizziamo quindi pannelli di legno o derivati rivestiti che nascondono il loro contenuto o vernici sintetiche che rendono la materia irriconoscibile al tatto e all’olfatto e ne annullano le proprietà fisiche, quali assorbimento o riflessione della luce e dei suoni.